En una imagen que combina ciencia y melancolía, la NASA volvió a encontrarse con uno de sus viejos exploradores encargados de desentrañar los misterios que oculta Marte.
El orbitador Mars Reconnaissance Orbiter (MRO) capturó recientemente una fotografía del módulo InSight, el robot que durante cuatro años escuchó los temblores del planeta rojo antes de quedar en silencio en 2022.
A simple vista, la imagen muestra un pequeño punto en las planicies de Elysium Planitia, una región llana y polvorienta cercana al ecuador de Marte. Pero detrás de esa silueta inmóvil se esconde una historia de descubrimiento, perseverancia y polvo: mucho polvo.
Un explorador que cambió nuestra visión de Marte
InSight, siglas de Interior Exploration using Seismic Investigations, Geodesy and Heat Transport, fue una misión del programa Discovery de la NASA lanzada el 5 de mayo de 2018 y que aterrizó en Marte el 26 de noviembre de ese mismo año.
Su objetivo era estudiar el interior del planeta y entender cómo se formaron los mundos rocosos del Sistema Solar.
Durante su tiempo activo, registró más de 1.300 “marsquakes”, los primeros sismos detectados en otro planeta. Esos temblores revelaron que Marte tiene un núcleo líquido más grande de lo esperado, una corteza sorprendentemente delgada y una actividad geológica más viva de lo que se pensaba.
InSight también ayudó a detectar rastros de un antiguo campo magnético, señales de agua congelada bajo la superficie y la presencia de una pluma de magma que sigue moldeando su geología.
Una muerte anunciada por el polvo marciano
A diferencia de los rovers Curiosity y Perseverance, alimentados por energía nuclear, InSight dependía de sus paneles solares.
Y en Marte, el polvo es un enemigo inevitable. Las partículas en suspensión fueron cubriendo poco a poco las superficies del módulo hasta impedirle recargar sus baterías.
En diciembre de 2022, la NASA anunció oficialmente el fin de la misión. “Buena noche, Marte”, fue el mensaje simbólico que marcó su despedida. Desde entonces, el módulo ha permanecido inmóvil, acumulando polvo, pero también datos invaluables sobre el planeta rojo.
Un retrato desde la distancia
La nueva fotografía del Mars Reconnaissance Orbiter muestra a InSight como una pequeña figura circular con sus paneles aún visibles, abiertos como alas. Con el paso del tiempo, los científicos han observado cómo su silueta se va desdibujando bajo el polvo marciano.
Pero incluso en silencio, InSight sigue siendo útil. Al estudiar cómo el polvo se acumula sobre él, los investigadores pueden calcular la velocidad con la que se cubren las superficies en Marte, una medida que ayuda a estimar la edad de otros rastros o formaciones en el planeta.
La NASA compartió la imagen en su cuenta oficial de X con un mensaje que invitaba a jugar al escondite cósmico: “¿Puedes encontrar a InSight? El orbitador lo ha vuelto a ver. Al observar su sitio de aterrizaje con el tiempo, los científicos pueden medir cuán rápido se acumula el polvo en Marte”.
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