Colombia conmemora cada 20 de julio su Independencia, evocando el Grito de 1810 que dio inicio a la emancipación de la Nueva Granada del dominio español. Sin embargo, esta fecha encierra un segundo hito de magnitud histórica, esta vez no nacional, sino de escala planetaria.
El 20 de julio de 1969, a 159 años del primer paso hacia la libertad de Colombia, el estadounidense Neil Armstrong descendió de la cápsula Eagle para convertirse en el primer ser humano en pisar la superficie lunar.
Aquella escena transmitida en blanco y negro, acompañada de la mítica frase “un pequeño paso para un hombre, un gran salto para la humanidad”, marcó el inicio de una nueva era tecnológica y científica para todo el mundo.
Colombia en aquel 20 de julio de 1969
La llegada del Apolo 11 a la superficie de la Luna fue más que una proeza científica. Fue también un fenómeno mediático global. Más de 650 millones de personas en todo el mundo siguieron la transmisión en vivo, incluyendo cientos de miles de colombianos que vieron, por primera vez, cómo una misión tripulada llegaba al satélite natural de la Tierra.
La imagen era borrosa, en blanco y negro, pero revelaba algo inédito: el pie de un ser humano pisando suelo lunar.
En Colombia, la hazaña se vivió con la misma intensidad. La televisión nacional, aún en su infancia, se volcó con recursos limitados a conectar al país con el espacio exterior.
Fue un esfuerzo coordinado por RTI Televisión y otras programadoras, que invirtieron cerca de 4 millones de pesos, una cifra extraordinaria para la época, y recurrieron a alianzas internacionales para hacer posible la "Teleoperación Luna".
La señal llegó desde Venezuela, a través de un enlace satelital estadounidense. Fue captada en el cerro Jurisdicciones, en Santander, y retransmitida por Telecom al resto del país.
Muchos colombianos se aglomeraron frente a vitrinas de almacenes en ciudades como Bogotá, Medellín o Barranquilla. Otros se reunieron en oficinas públicas o casas de vecinos con televisor.
Las voces encargadas de trasmitir el momento
La Avenida Jiménez con Carrera Séptima fue uno de los puntos clave en la capital: El Tiempo, junto con la firma Glottmann, instaló televisores en plena vía para que transeúntes pudieran observar la hazaña.
Carlos Pinzón, junto a sus hermanos Julio Eduardo y Leopoldo, fue uno de los encargados de narrar la transmisión en Colombia.
Mientras que el periodista Alfonso Castellanos, quien había sido entrenado durante tres meses en Cabo Cañaveral, tradujo en tiempo real los mensajes entre la NASA y los astronautas.
Castellanos también condujo doce programas especiales que explicaron de forma didáctica los detalles de la misión, desde la composición del cohete Saturno V hasta las funciones del traje espacial.
Una conexión inesperada: Colombia y el alunizaje
Aunque el evento fue liderado por Estados Unidos, Colombia dejó una huella en la misión.
Parte del aislamiento térmico del módulo lunar fue confeccionado en Bogotá por la diseñadora textil Raquel Vivas Rincón, quien utilizó lana virgen proveniente de Boyacá y Santander.
Esa contribución, aunque poco conocida, fue suficiente para que Vivas fuera invitada al lanzamiento del Apolo 11 en Cabo Cañaveral.
La relación entre Colombia y la misión Apolo no termina allí. En 1966, tres años antes del alunizaje, Neil Armstrong estuvo en el Chocó participando en entrenamientos de supervivencia en la selva.
Tras su regreso a la Tierra, Armstrong, Aldrin y Collins visitaron Bogotá el 30 de septiembre de 1969, como parte de una gira internacional organizada por la NASA. Fueron recibidos con honores, participaron en eventos oficiales y asistieron incluso a un partido de fútbol en El Campín.
Otros colombianos también aportaron desde la ciencia. El médico Jorge Huertas participó en la preparación física de los astronautas. El sacerdote geofísico René Van Hissenhoven colaboró en la calibración del sismógrafo que se dejó en la superficie lunar. El ingeniero Oswaldo Rey, oriundo de Boyacá, diseñó cinco dispositivos que garantizaron la supervivencia de la tripulación en condiciones extremas.
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