La NASA espera que la misión Artemis II, el primer vuelo tripulado del programa Artemis, pueda despegar en febrero de 2026. Una expectativa que supone un adelanto frente a la fecha inicial, prevista para abril.
Además, su éxito marcaría el inicio de una nueva era en la exploración espacial, pues será la primera vez en más de medio siglo que seres humanos se aventuren más allá de la órbita terrestre baja.
En este caso agencia espacial estadounidense enviará a cuatro astronautas en un viaje de aproximadamente diez días alrededor de la Luna. No habrá alunizaje, pero la misión será crucial para poner a prueba sistemas de propulsión, comunicaciones y seguridad, así como para estudiar cómo responde el cuerpo humano en un trayecto tan largo fuera de la Tierra.
Qué es el programa Artemis y cuáles son sus fases
El programa Artemis es el plan de la NASA para regresar a la Luna y, eventualmente, establecer una presencia sostenida en su superficie.
Su primera fase, Artemis I, se lanzó en 2022 con una nave no tripulada que orbitó la Luna durante 25 días y regresó con valiosa información sobre el comportamiento de la cápsula Orion y del cohete Space Launch System (SLS).
Ahora, con Artemis II, la agencia pondrá a prueba esos mismos sistemas con una tripulación a bordo: los astronautas Reid Wiseman, Victor Glover, Christina Koch (NASA) y Jeremy Hansen (Agencia Espacial Canadiense).
La fase siguiente, Artemis III, prevé el primer alunizaje tripulado del programa, aunque dependerá de los resultados de esta misión y del desarrollo de naves como Starship, de SpaceX, que debe servir como vehículo de descenso.
Un cohete mejorado para una misión histórica
El SLS, que impulsará a Orion y a su tripulación, no es idéntico al de Artemis I. Ingenieros de la NASA han incorporado mejoras tras analizar los datos del vuelo de 2022.
Entre los cambios destacan un sistema de navegación actualizado, antenas reposicionadas para asegurar comunicación continua, un sistema de detección de emergencias que alerta a la tripulación y modificaciones en la separación de los propulsores laterales.
Incluso se añadieron estructuras externas, llamadas strakes, para suavizar las vibraciones que experimentó el cohete en su vuelo inaugural. Estos ajustes buscan aumentar la seguridad, la fiabilidad y el confort de los astronautas.
La ruta hacia la Luna
El despegue iniciará con la ayuda de los dos enormes propulsores de combustible sólido, que se desprenderán tras dos minutos de vuelo. Ocho minutos más tarde, el núcleo central del SLS también se separará y la cápsula Orion continuará impulsada por la etapa superior ICPS.
Una vez en órbita terrestre, los astronautas realizarán pruebas de maniobrabilidad, incluyendo un “ballet espacial” para ensayar acoplamientos futuros. Posteriormente, Orion ejecutará la maniobra Translunar Injection, que la enviará rumbo a la Luna en un trayecto de cuatro días.
Durante ese tiempo se evaluarán los sistemas de soporte vital y se llevarán a cabo experimentos biomédicos, como el estudio de organoides cultivados a partir de muestras de sangre de los propios astronautas.
Tras sobrevolar la Luna y alcanzar una distancia de más de 9.000 kilómetros más allá de ella, más lejos de lo que jamás ha viajado un ser humano, Orion emprenderá el regreso a la Tierra. El reingreso a la atmósfera y el amerizaje frente a la costa de California pondrán a prueba la resistencia de su escudo térmico, que ya fue reforzado después de Artemis I.
Un paso hacia el futuro de la exploración
El éxito de Artemis II será decisivo para avanzar en la meta de regresar astronautas a la superficie lunar con Artemis III. Aunque el calendario oficial habla de 2027 como la fecha más temprana posible, los desafíos técnicos y presupuestarios podrían extender los plazos.
Aun así, la misión de febrero de 2026 representa un salto significativo: no solo será la primera vez desde Apolo 17 en 1972 que astronautas viajen a la Luna, también abrirá la puerta a un nuevo capítulo en la exploración espacial, viajar a Marte.
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