Jimmy Pepinosa
EditorEl objeto interestelar 3I/ATLAS, un viajero cósmico que no nació en nuestro sistema solar y que se dirige hacia su punto más cercano al Sol y a la Tierra, ahora está mostrando un comportamiento que intriga a la comunidad científica: un cambio abrupto de color y una actividad interna difícil de explicar.
En apenas dos semanas, 3I/ATLAS pasó de mostrar un tono rojizo a brillar con un verde intenso. Observaciones desde el Very Large Telescope en Chile registraron un aumento repentino en la emisión de cianuro y níquel, gases que parecen haber encendido su atmósfera como si se tratara de un interruptor cósmico.
Recordemos que este es el tercer objeto de este tipo captado oficialmente, de hecho, fue precedido por el paso de ‘Oumuamua en 2017, y 2I/Borisov en 2019.
El visitante que brilla en verde
(NASA)
Los astrónomos creen que esta tonalidad verdosa se produce debido a un fenómeno conocido como “evolución anómala”.
En este caso el color no se debe simplemente a que el objeto reciba más luz solar, ni a una respuesta gradual a la temperatura. Todo indica que existe un efecto de umbral, un punto crítico a partir del cual ciertos materiales comienzan a liberarse de manera explosiva.
El astrofísico de Harvard Avi Loeb lo comparó con la entrada a un espectáculo: “Mientras no se alcanza el precio mínimo no se puede entrar. Una vez superado, la función comienza. Ese es el tipo de transición que estamos viendo en el 3I/ATLAS”.
Un cometa que rompe las reglas
(NASA)
Lo que desconcierta aún más es que, a diferencia de los cometas tradicionales, el 3I/ATLAS parece emitir su propia luz y, en lugar de una cola extendida en dirección contraria al Sol, presenta una estela orientada hacia él.
Esto desafía los modelos clásicos de comportamiento cometario y abre preguntas sobre su verdadera naturaleza.
Las primeras imágenes ni siquiera mostraban una cola clara, lo que hizo dudar a algunos científicos sobre si clasificarlo o no como cometa. Su evolución actual confirma que este objeto no sigue el guion de los cuerpos helados que nacieron en nuestro vecindario planetario.
Cuándo estará más cerca
(NASA)
El perihelio o punto más cercano al Sol ocurrirá a finales de octubre de 2025, cuando el 3I/ATLAS se ubique a unos 203 millones de kilómetros.
Más adelante, el 19 de diciembre, pasará a su mínima distancia de la Tierra: alrededor de 1.8 unidades astronómicas (unos 270 millones de kilómetros).
Aunque estas cifras suenan intimidantes, no hay motivo de alarma. Su trayectoria hiperbólica indica que simplemente atravesará nuestro sistema solar antes de continuar su viaje hacia el espacio profundo.
¿Qué significa su nombre?
(NASA)
El nombre 3I/ATLAS resume gran parte de su identidad. La “I” indica que es un objeto interestelar, la cifra “3” que es el tercero descubierto de este tipo, y “ATLAS” honra al observatorio que lo identificó.
Su procedencia es otro detalle clave: la órbita muestra que proviene de más allá del sistema solar, probablemente expulsado de un disco protoplanetario en torno a otra estrella.
En otras palabras, es un fragmento foráneo que nos ofrece información directa de mundos que no podemos visitar.
Semillas de planetas viajando por el cosmos
El interés en objetos como el 3I/ATLAS va más allá de la curiosidad astronómica. Diversas simulaciones sugieren que cuerpos interestelares podrían actuar como semillas de formación planetaria.
Si uno de estos viajeros llega al entorno de una estrella joven, podría quedar atrapado en su disco de acreción y servir como núcleo sobre el cual se acumule gas y polvo, dando inicio a un nuevo planeta.
Esto resuelve un dilema de la teoría clásica de formación planetaria: las pequeñas rocas suelen rebotar o fragmentarse en lugar de fusionarse. Un objeto interestelar capturado podría acelerar ese proceso y dar lugar a mundos gigantes en escalas de tiempo relativamente cortas.
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