Aunque no los sintamos, diariamente ocurren decenas de temblores en muchas partes del mundo, pero el público solo llega a enterarse de aquellos que causan daños o que afectan lugares muy poblados. En Colombia, el departamento de Santander es tal vez la región más conocida por sus temblores, que rivalizan o superan en frecuencia a zonas famosamente sísmicas como como Chile, California o Japón.
Si bien algunos movimientos telúricos se sienten pero no son peligrosos, en los que sí lo son una advertencia de unos cuantos segundos puede hacer una gran diferencia. Esto quedó dolorosamente patente en eventos como el reciente terremoto en Turquía. Una y otra vez la experiencia ha demostrado que una alerta temprana puede dar suficiente tiempo a las personas para buscar refugio.
El que desarrolló Google es, por lo tanto, un recurso con el potencial de salvar miles de vidas. Para crearlo, la firma se valió de investigaciones en organismos especializados... y de la popularidad de su sistema operativo Android.
Detectando un terremoto
El método obvio para detectar terremotos es por medio de sensores y sismógrafos. Estos sensores deben ser instalados físicamente en el terreno, de manera que cada uno reciba datos en tiempo real que luego son analizados para detectar el epicentro y la magnitud.
En Estados Unidos, los estados de California, Oregon y Washington trabajaron en conjunto con Google para utilizar el sistema ShakeAlert y que los teléfonos Android reciban datos de los sismógrafos instalados.
Sin embargo, en países como Colombia, donde no existen este tipo de sistemas, Google hace uso de los teléfonos Android, que efectivamente funcionan como si fueran sismómetros rudimentarios.
Esto es posible porque al interior de cada uno de los teléfonos modernos hay sensores llamados acelerómetros que pueden medir vibraciones y la velocidad a la que se mueve el teléfono. Estos sensores son usados, por ejemplo, para detectar la orientación del teléfono o para alimentar sistemas de posicionamiento con base en GPS.
Earthquake in SF Bay Area today. Yellow/red represents shaking Android phones acting as seismometers. Circles are our inferred estimate of P & S waves. Earthquake alerts sent instantaneously to surrounding phones before the waves hit pic.twitter.com/8pumt19ReI
— Dave Burke (@davey_burke) October 26, 2022
Justamente las vibraciones y la velocidad son ambas señales de que un terremoto puede estar ocurriendo. Cuando un teléfono detecta movimientos de este tipo, los envía al servidor de detección de Google con la ubicación.
Por supuesto, Google no suena las alarmas solamente porque un teléfono lo reportó, pero cuando varios teléfonos en una zona específica están enviando alertas, el sistema analiza los datos para verificar que efectivamente está ocurriendo un terremoto y, ahí sí, enviar las alertas.
En ese sentido, dado que en Colombia casi el 90% de los teléfonos son Android, usarlos como ‘mini-sismómetros’ convierte al sistema operativo en la red de detección de terremotos más grande del país.
¿Cómo activar o desactivar la alarma?
Algo cierto del sistema es que, en algunos casos, puede acabar despertando a las personas por temblores menores. Por eso, Android permite también desactivar completamente el sistema de alarma. Para hacerlo, debes seguir estos pasos:
- Abre los ‘Ajustes’ o ‘Configuraciones’ del teléfono.
- Buscar y seleccionar la opción ‘Ubicación’.
- Haga clic en ‘Servicios de localización’.
- Activa o desactiva las alertas de terremoto.
¿Funciona el sistema de alerta de terremotos de Google en iPhone?
La respuesta sencilla es no. En esencia, Google puede hacer uso de elementos como el acelerómetro de los teléfonos Android porque ellos mismos son los desarrolladores de toda la plataforma.
En ese sentido, Google tiene más capacidad sobre los datos de los teléfonos Android, aunque la empresa ha dicho que los datos en el sistema de alerta son siempre anónimos ya que ‘no tiene sentido saber la identidad de la persona’.
Para tener una función similar, Apple tendría que desarrollar una infraestructura similar a la de Android, y hasta el momento no existe. En regiones como California y Japón, Apple tiene activadas las alertas de terremotos que están atadas directamente a redes de sismómetros oficiales.
Earthquake en iOS.
Quienes quieran alertas de terremotos en iOS deberán descargar aplicaciones separadas, como por ejemplo MyShake o Earthquake - alerts and maps.
Finalmente, es innegable que al menos parte del éxito del sistema de alertas de Android está en el número de dispositivos. En términos de densidad, los números de los dispositivos Android superan por mucho a los de Apple, una métrica muy importante que, cuando hablamos de emergencias de este tipo, hace mucha diferencia.