En el año 79 d.C., una de las mayores tragedias de la historia sacudió el Imperio romano. La erupción del Vesubio, un volcán cercano a Nápoles, sepultó por completo dos de las ciudades más icónicas de la época: Pompeya y Herculano. Este evento catastrófico dejó cientos de libros, documentos y pergaminos bajo 20 metros de ceniza volcánica.
Afortunadamente, en 1752, durante las excavaciones de una antigua villa en Herculano, se descubrieron alrededor de 1.100 papiros carbonizados, conocidos como "los rollos de Herculano". Estos papiros fueron recuperados de un edificio que se creía que pertenecía al suegro de Julio César. Según la Universidad de Kentucky, esta colección es la única biblioteca grande de la antigüedad clásica que se conoce.
El desafío que enfrentaron los investigadores de la época fue formidable: los papiros chamuscados y carbonizados se desmoronaban al intentar desenrollarlos. En el pasado, los especialistas en papirología solo podían estudiar estos documentos físicamente, un proceso que inevitablemente dañaba aquellos que habían sido carbonizados por el calor de los escombros volcánicos que los cubrían. Esto significaba que solo se podían analizar los que estaban desplegados y legibles.
De hecho, más de 600 rollos, la mayoría de los cuales se encuentran en la Biblioteca Nacional de Nápoles, y algunos pocos en el Reino Unido y Francia, aún permanecen intactos y sin abrir. Incluso con el uso de imágenes en 3D y técnicas computacionales en los últimos tiempos para revelar su contenido de manera digital, los intentos anteriores habían resultado infructuosos.
Sin embargo, un joven de 21 años logró un avance significativo al descifrar el texto de uno de estos pergaminos carbonizados. Su éxito está vinculado al Vesuvius Challenge, un torneo que ofrece un millón de dólares en premios y que está revolucionando la ciencia.
El Vesuvius Challenge presenta una serie de recompensas, destacando un premio principal de 700.000 dólares por descifrar al menos cuatro pasajes de un pergamino enrollado. Esto motivó a alrededor de 1.500 equipos a colaborar y debatir en la plataforma de Discord para lograrlo. Los premios se estructuraron en etapas, y a medida que se alcanzaba cada hito, se compartía el código ganador para el beneficio de todos.
Hace poco, los organizadores anunciaron que Luke Farritor, un joven de 21 años apasionado por la historia y autodidacta en latín desde niño, ganó el primer premio por descifrar más de 10 caracteres en un área de papiro de 4 centímetros cuadrados carbonizado. Este papiro provenía de la antigua ciudad romana de Herculano y había sido ilegible desde la erupción volcánica.
Para lograr este avance, Luke Farritor, estudiante de la Universidad de Nebraska-Lincoln, desarrolló un algoritmo de aprendizaje automático que detectó letras griegas en múltiples líneas del papiro enrollado. Utilizó diferencias sutiles y de pequeña escala en la textura de la superficie para entrenar su red neuronal y resaltar la tinta. Este enfoque sorprendió a los expertos en el campo.
El proceso de "desenrollar" virtualmente estos antiguos papiros comienza con la tomografía computarizada, que utiliza rayos X para escanear cada papiro enrollado y deformado. Luego, los investigadores aplican técnicas avanzadas de inteligencia artificial para detectar la tinta en la página, siguiendo las curvas de las capas en el escaneo. Esta tecnología fue desarrollada por el profesor de informática Brent Seales de la Universidad de Kentucky.
El término griego descifrado en el pergamino de Farritor es πορφύρας, que significa "púrpura". Este hallazgo es relevante no solo por la palabra en sí, sino porque abre la puerta para la lectura de una amplia variedad de textos antiguos. Esto incluye la posibilidad de descifrar cientos de textos en la única biblioteca intacta de la antigüedad grecorromana que ha sobrevivido hasta nuestros días. Esto podría permitir la identificación y datación de obras completas, incluyendo títulos y autores, proporcionando una valiosa visión de la historia y la cultura de la época.