Un depósito de litio hallado en una caldera volcánica a lo largo de la frontera entre Nevada y Oregón tiene el potencial de cambiar la balanza mundial del litio, un mineral esencial para la producción de artículos electrónicos.
Se estima que el depósito, ubicado en Thacker Pass -un proyecto de minería en el condado de Humboldt, Nevada- contiene de 20 a 40 millones de toneladas de metal de litio, lo que lo hace significativamente más grande que los depósitos encontrados en Bolivia, que hasta ahora se consideran los más grandes del mundo.
La piedra arcillosa rica en litio en la denominada caldera McDermitt se forma a partir de la erosión de la ceniza volcánica y otros materiales que se depositaron allí hace millones de años. El litio se concentra en la piedra arcillosa debido a las condiciones geológicas únicas de la caldera, que crearon una salmuera caliente y alcalina que disolvió el litio de las rocas circundantes.
El sitio del hallazgo es, sin embargo, objeto de reclamo por parte de algunas tribus nativas que aseguran que la mina está situada en el sitio en el que en 1865 fueron masacradas docenas de miembros de la tribu Paiute, lo que hace de esa tierra un suelo sagrado.
La confirmación de este depósito masivo de litio sería una bendición para los Estados Unidos, que actualmente importa la mayor parte de su litio de otros países. El litio es esencial para la producción de vehículos eléctricos y otras tecnologías de energía limpia, y el nuevo depósito podría ayudar a asegurar el suministro de este mineral crítico.
El depósito de litio aún se encuentra en las primeras etapas de exploración y aún no está claro cómo se extraerá. Sin embargo, los expertos creen que el depósito podría ser económicamente viable para la minería, y podría tener un gran impacto en el mercado mundial de litio.
La importancia del litio
El litio es un recurso esencial para la industria tecnológica y se estima que la demanda se duplicará en los próximos cinco años, ya que es un componente esencial de las baterías de iones de litio que se utilizan en dispositivos electrónicos como teléfonos móviles, portátiles y vehículos eléctricos.
Este metal alcalino blando de color blanco plateado se encuentra naturalmente en muchos minerales, pero es más abundante en el mineral conocido como espodumena, un aluminosilicato del grupo de los piroxenos.
El litio es importante para la industria tecnológica por varias razones. En primer lugar, tiene una densidad de energía muy alta, lo que significa que puede almacenar una gran cantidad de energía en un espacio pequeño. De allí su atractivo para su uso en dispositivos electrónicos portátiles, como teléfonos móviles y tabletas.
En segundo lugar, el litio es un metal ligero, y además estable, lo que significa que no es propenso a la corrosión. Esto lo hace ideal para aplicaciones en las que se requiere un rendimiento fiable, como en vehículos eléctricos.
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