Después de haber despedido al 90% de sus empleados y parar operaciones por completo, Virgin Orbit, la compañía del multimillonario Richard Branson, se declaró en bancarrota oficial después de haber fallado en su búsqueda de inversionistas.
La compañía, que tiene sede en California, entró en una fase de ‘quiebra de reorganización’, que básicamente significa que está operando con el mínimo vital mientras busca algún comprador. Branson, por medio de otra de sus compañías, aportará cerca de 31 millones de dólares para mantener la empresa a flote.
Virgin Orbit, al igual que SpaceX de Elon Musk, tenía la meta principal de lanzar satélites de manera privada por medio de contratos. Es decir que cualquier empresa o entidad podía ‘alquilar’ un cohete de la compañía para poner sus propios satélites en órbita.
Sin embargo, a diferencia de SpaceX y Boeing, el proceso de lanzamiento de Virgin Orbit era mucho más peculiar. Los cohetes de la compañía no despegaban desde la Tierra, sino que eran llevados a 35.000 pies de altura por un Boeing 747 llamado ‘Cosmic Girl’.
Una vez allí, el avión soltaba el cohete, llamado LauncherOne, que luego hacía ignición en el aire antes de intentar escapar de la atmósfera terrestre.
Curiosamente, el Boeing 747 no tenía nada de especial, y fue elegido de la flota que Virgin Atlantic –la aerolínea de Richard Branson– tenía en ese momento.
Cuatro lanzamientos exitosos y una catástrofe
Cada lanzamiento era una operación gigantesca, pero Virgin Orbit lo logró hacer de manera exitosa en varias ocasiones, incluso en misiones nocturnas.
Si bien 2022 fue un año relativamente positivo, el 2023 arrancó con una falla catastrófica en la misión ‘Start Me Up’ (como la canción de The Rolling Stones) en donde se perdió una carga de 9 satélites de diversos clientes. La misión era la primera lanzada desde el Reino Unido y llegaron a venderse boletas para ver el despegue del 747.
El fracaso de la misión y la pérdida de la carga hundió el valor de Virgin Orbit, que en un solo día vio bajar en un 24% el precio de sus acciones.
Vale recordar que Virgin Orbit y Virgin Galactic son dos empresas separadas. Orbit estaba enfocada en el lanzamiento de satélites comerciales, mientras que Galactic está desarrollando su propio sistema de turismo espacial.
Incluso con la quiebra de Virgin Orbit, Virgin Galactic tiene planeado volver a hacer vuelos de prueba en 2023.