Virgin Galactic, la compañía de Virgin Group, propiedad de Richard Branson, que planea proporcionar vuelos espaciales suborbitales tripulados para misiones científicas y, principalmente, turismo espacial, anunció sus dos primeros vuelos oficiales. El primero tendrá lugar en algún momento entre el 27 y 30 de junio.
La primera misión, llamada simplemente ‘Galactic 01’, será principalmente una misión de investigación. La tripulación estará compuesta por tres miembros del Consejo Nacional de Investigación de Italia y de la Fuerza Aérea Italiana. Su objetivo será estudiar los efectos de la microgravedad.
La misión estará seguida por ‘Galactic 02’ en agosto. Ese segundo vuelo llevará astronautas privados, cuyos nombres Virgin Galactic no ha revelado aún. La compañía aseguró que quiere tener por lo menos un vuelo espacial cada mes.
En mayo, la empresa completó todas las pruebas y certificaciones necesarias para empezar su programa y hoy tiene una cola de alrededor de 800 pasajeros que han reservado sillas en sus vuelos espaciales.
El primer paquete de reservas tuvo un costo por persona de $200.000 dólares, o alrededor de 832 millones de pesos. Sin embargo, comprar un tiquete hoy tiene un precio de 450.000 dólares o casi dos mil millones de pesos colombianos.
Now Open: The Spaceline for Earth 🌎
— Virgin Galactic (@virgingalactic) June 15, 2023
We're opening space travel to anyone who has ever wondered what is above and beyond. Get ready for our first commercial spaceflights:#GALACTIC01 → June 2023
Scientific Research Mission#GALACTIC02 → August 2023
Private Astronaut… pic.twitter.com/WCDYRlBsLB
¿Qué pasó con Virgin Orbit?
Virgin Galactic y Virgin Orbit son empresas parecidas, pero también muy diferentes. Ambas compañías contaron con capital inicial por parte de Richard Branson, pero cada una tiene un CEO distinto y operan de manera independientes.
Virgin Group no tiene plataformas de lanzamiento como la NASA o SpaceX, sino que hacen uso de aviones para alcanzar una altura de alrededor de 50.000 pies antes de liberar un cohete que hace ignición y llega a órbita.
Virgin Orbit lo hacía con un Boeing 747 especialmente modificado, mientras que Virgin Galactic utilizaba un avión creado especialmente para sus misiones.
Virgin Orbit cayó en bancarrota hace algunos meses. A diferencia de Virgin Galactic, Orbit estaba enfocada en misiones no tripuladas para poner satélites en órbita. Pese a esto, la empresa sufrió varios retrasos y accidentes que en últimas la dejaron muy por detrás de rivales como SpaceX y ULA.
La situación es totalmente opuesta en Virgin Galactic, que ha llevado a cabo varios lanzamientos reales y que con la luz verde para iniciar sus operaciones comerciales comienza a generar un muy necesitado flujo de caja. Virgin Galactic es la única ‘spaceline’ (se diría ¿'espaciolínea'?) que existe actualmente y que vende tiquetes a individuos que quieren hacer turismo espacial.