China, uno de los países más interesados en la exploración de Marte, anunció que hizo un descubrimiento crucial para el futuro de la humanidad. Su rover Zhurong, parte de la misión Tianwen 1, encontró evidencias convincentes de la existencia, alguna vez, de agua en la superficie del planeta rojo, un hallazgo que podría tener implicaciones profundas para la futura exploración espacial.
Este descubrimiento fue detallado en un artículo publicado en la revista Science, en el que se discuten las observaciones realizadas por el rover utilizando instrumentos de análisis óptico y químico en grietas encontradas en la región de Utopia Planitia.
Según el estudio, estas grietas se formaron debido a la congelación y posterior deshielo y evaporación del agua, influenciando notablemente el relieve del suelo marciano.
En la composición del suelo marciano Zhurong encontró sulfatos hidratados y sílice, además de óxido de hierro, elementos que sugieren que las rocas estuvieron en contacto con agua líquida entre 1,4 millones y 400.000 años atrás.
Los científicos detrás del estudio consideran que este descubrimiento proporciona pistas valiosas para futuras misiones de exploración, especialmente en altitudes más bajas de Marte donde las temperaturas son comparativamente más cálidas y agradables.
El próximo paso
Marte, un planeta desértico, tuvo en algún momento una gran cantidad de agua en su superficie, en forma de lagos y mares. Sin embargo, creen los científicos, la pérdida de su campo magnético lo hizo vulnerable a los vientos solares, que dispersaron su agua a lo largo del sistema solar, en un proceso que comenzó hace unos 4.000 millones de años. Lo detectado por el rover Zhurong son rastros de esta agua ancestral.
A pesar de que el Zhurong está acercándose al final de su vida útil, todavía sigue aportando una gran cantidad de datos valiosos para la investigación espacial. Llegó a Marte en 2021 y después de completar su misión principal en tres meses, continúa trabajando de forma esporádica tras salir de una hibernación de nueve meses.
Para China, el siguiente paso en la exploración de Marte es similar al programa Mars Sample Return de la NASA: la intención es traer muestras de suelo marciano a la Tierra para principios de la próxima década, una hazaña que podría proporcionar aún más información sobre la historia hídrica del planeta rojo.