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Hay anécdotas de las misiones espaciales que quedan en cierto segundo plano y que vale la pena recordar, como aquella de la foto que el astronauta Charlie Duke dejó en la Luna. Pero lo que hizo el comandante David Scott en la misión Apolo 15 no fue dejar un recuerdo allí, sino hacer un homenaje a Galileo en la superficie lunar.

Galileo Galilei fue un importante científico en a finales del siglo XVI y principios del XVII, sobre todo en los campos de la física y la astronomía. Labor que en su momento ni le fue fácil ni agradecida del todo, y que más de 300 años después se vio homenajeada a más de 380.000 kilómetros de su Italia natal por uno de los afortunados seres humanos que ha pisado la Luna, y de una manera muy curiosa.

Las teorías apuntan a que la extinción de los dinosaurios ocurrió en parte debido al impacto de un gran meteorito y son muchos los registros de fragmentos provenientes el espacio que han impactado en nuestro planeta. Ahora tenemos bastante controlado qué se cuece más allá de nuestra exoesfera y qué cuerpos celestes se nos pueden acercar, pero ¿tenemos un plan en prevención del impacto de asteroides en la Tierra? Los tenemos, y en pocos años se pondrán a prueba.

Que el riesgo de impacto es real nos lo recuerdan los astrónomos de una institución u otra de vez en cuando, como los del MIT en 2011, y de hecho la NASA tiene la Oficina de Coordinación de la Defensa Planetaria (Planerary Defense Coordination Office), que se ocupa de tratar estos asuntos, y un programa específicamente dedicado a la monitorización de esos pedacitos del espacio, el Sentry.

Hay quien opina que estamos explorando el espacio cuando aún no conocemos bien todo lo que hay en la Tierra (y no se equivocan), pero es que eso mismo pasa en el propio conocimiento del universo. Mientras nos hemos centrado en debates como el de si Plutón es o no un planeta, la realidad es que no conocemos bien a otros vecinos más "cercanos" como es el caso de Júpiter, al que recientemente se le han descubierto un par de lunas más.

Y no será por misiones, porque contando las que lleva la NASA son nueve las naves que se han dirigido hasta allí sin contar los telescopios que han buscado las mejores instantáneas. Pero la situación y las características del gigantesco planeta no ponen fácil su exploración, de modo que todavía se descubren satélites y aspectos del propio planeta. Repasamos su historia, las misiones y las dificultades que entraña intentar explorar este titán con un gran lunar rojo.

Es increíble que llevemos varias décadas de avances tecnológicos en aeronáutica pero los tiempos de los vuelos siguen siendo los mismos. Pues la NASA busca cambiar esto al traer nuevamente a escena al Concorde, en una versión que ayudaría a reducir los trayectos en más de la mitad del tiempo y además, lo haría de una forma silenciosa.

A inicios de este año la agencia había confirmado que estaban trabajando en un avión supersónico-silencioso para pasajeros. Hace unos días la administración del presidente Trump incluyó el proyecto del 'Concorde 2' en el presupuesto de 2018, por lo que el avión supersónico podría estar de regreso en unos años.

La geografía es la principal enemiga de la curiosidad del observador de los astros y en el caso del próximo eclipse solar total que esperamos ver en la Tierra los afortunados se hayan en Estados Unidos, mientras el resto lo haremos de manera parcial. Pero si hablamos de afortunados lo hemos de hacer de los dos pilotos de la NASA que perseguirán la sombra del eclipse total.

Si te encuentras en el área del país norteamericano que tendrá la privilegiada perspectiva podrás observarlo durante aproximadamente dos minutos y medio. Pero no es el caso de estos pilotos, que montados en aviones WB-57F irán a la caza de esta peculiar sombra teniendo algo más de tiempo de observación, aunque el objetivo va mucho más allá del disfrute visual y para los cometidos de investigación estos aviones van equipados con cámaras avanzadas.

Ahora que la carrera espacial pasa por un momento de algo menos de competitividad que hace unas décadas, con incluso proyectos en común entre agencias de distintos países, parece que la que está cada vez más animada es la carrera de los vuelos hipersónicos (con pasajeros o no), y los principales competidores son dos viejos conocidos de la espacial: Estados Unidos y China.

Uno de los intentos por acelerar los vuelos internacionales comerciales fue el mítico Concorde, el cual recordamos hace poco por una fotografía muy especial del avión, que en aquel caso no era hipersónico, sino supersónico. ¿Qué es lo que cambia de "super" a "hiper"? La velocidad, dado que los vuelos hipersónicos son sobrepasando Mach 5 (es decir, cinco veces la velocidad del sonido), recorriendo más de 6.000 kilómetros en una hora, y los supersónicos son pasando Mach 1 (320 metros/segundo).

En la actualidad tenemos un mapa del universo que nos rodea bastante preciso, de hecho cualquier usuario de smartphone puede recurrir a una sencilla app para recorrer el cielo como quien usa Google Maps para ubicar sitios en tierra firme. Pero aún así a veces hay sorpresas y un equipo de observadores amateurs ha descubierto una enana marrón que a la NASA le había pasado desapercibida.

Este tipo de estrellas no son fáciles de identificar debido a su naturaleza y al tipo de radiación que emiten, de hecho se les suele llamar "estrellas fallidas". Y en este caso la que estos ciudadanos científicos han descubierto se le había pasado a los astrónomos profesionales de la agencia estadounidense, y está relativamente cerca de nuestro Sol (hablando en términos espaciales).

La NASA sigue adelante con su proceso de publicar algunos de sus estudios, investigaciones y materiales de archivo a internet, esto con el objetivo de que cualquier persona tenga acceso a los materiales de la agencia. Permitiéndonos tener acceso a piezas importantísimas tanto para historiadores, estudiantes, investigadores y hasta entusiastas.

Hace unos meses la NASA publicaba su catálogo de software y ahora han decidido subir muchos de los vídeos almacenados en el Armstrong Flight Research Center de la NASA (AFRC) a YouTube. Vídeos que forman parte de una valiosa colección que fue digitalizada hace unos años y que ahora está disponible para todo de una forma sencilla y gratuita.

Puede que si lo leísteis recordéis cuando hablamos de los ordenadores que hicieron posible la llegada del ser humano a la Luna: máquinas enormes y muy avanzadas para el momento que ahora mismo no serían más potentes que tu móvil. Pues un par de esas joyas ancestrales vio la luz tras años escondidas, y ahora la NASA hace público que se descubrieron dos ordenadores y cientos de bobinas de la época de las misiones Apollo en un sótano particular.

De que pertenecieron a la agencia no hay duda dado que los ordenadores están claramente marcados con un "NASA PROPERTY", y también figuran los nombres de alguna misión. El hallazgo se produjo cuando un chatarrero cumplía con el encargo de vaciar un sótano en Pittsburg (Estados Unidos), pero el emplazamiento perteneció a un antiguo trabajador para la agencia y éste se quedó un recuerdo bastante grande.

La sed de explorar y viajar del ser humano no tiene límites, por mucho que la tecnología o incluso la física no pongan de su parte para visitar lugares a años luz de nuestro planeta. La NASA ya puso el pie en la Luna y desde hace tiempo nos viene haciendo los dientes largos con la conquista del Planeta Rojo, pero ahora pone freno a ilusiones y planes admitiendo que no hay dinero para misiones a Marte.

Hace unos meses sabíamos de la aprobación por parte del Congreso de los Estados Unidos del nuevo presupuesto para la NASA (19.508 millones de dólares anuales), lo cual conllevaba cambios en las obligaciones y deberes de la agencia estadounidense, entre ellos la misión de llevar a la humanidad a Marte en la década de 2030. Pero los cálculos que no salen en la NASA son los económicos, y según han anunciado no hay fondos para que el ser humano pise Marte en ese momento (y que pueda volver, que también ha de contemplarse en el presupuesto).