Puede que no lo parezca, pero el universo es un sitio sumamente ruidoso. En los vastos dominios de planteas, estrellas y galaxias, abundan las señales de todo tipo y los astrónomos se han acostumbrado a ‘escucharlas’.
Sin embargo, recientemente, los expertos en el espacio se han topado con una señal peculiar, que desafía la explicación convencional. Para decirlo en términos coloquiales, no se parece a nada que hayan escuchado antes.
Esta enigmática emisión, denominada ASKAP J1935+2148, fue detectada por primera vez en medio de la vasta extensión de datos celestes capturados por el radiotelescopio ASKAP en Australia. Según reporta Nature, su ritmo, que pasa por tres estados distintos en un intervalo preciso de 53,8 minutos, ha dejado a los investigadores perplejos acerca de sus orígenes y propiedades.
Un misterio fascinante
El comportamiento de la señal es tan errático como fascinante. A veces, entra en erupción en brillantes ráfagas de ondas de radio polarizadas linealmente, que duran entre 10 y 50 segundos, cada onda alineada en perfecta armonía. Alternativamente, emite pulsos débiles, polarizados circularmente y fugaces, que duran apenas 370 milisegundos. Y luego, desconcertantemente, se queda en silencio, perdiendo su señal en la coreografía cósmica.
La Dra. Manisha Caleb, autora principal del estudio, expresó su asombro por la naturaleza tripartita de la señal. Cada estado exhibe características divergentes de los demás. El ojo del radiotelescopio MeerKAT en Sudáfrica demostró ser fundamental para analizar estas distintas emisiones y establecer que, pese a sus atributos dispares, comparten, de hecho, un origen común.
La conjetura predominante evita los orígenes extraterrestres, y atribuye en cambio la señal a los restos cósmicos de estrellas de neutrones o enanas blancas. Sin embargo, esta explicación, aunque plausible, va en contra de los límites de la física conocida.
Las estrellas de neutrones (más conocidas como pulsares), famosas por sus emisiones regulares de radio, emergen como las principales candidatas. Sin embargo, el ritmo lánguido de la rotación de esta señal, una vez cada 54 minutos, contradice la comprensión establecida de estos remanentes estelares, que normalmente giran a velocidades medidas en fracciones de segundos por revolución.
Para ponerlo en otras palabras, de ser esta la explicación, hablaríamos del pulsar con el giro más lento jamás detectado. En el pasado los astrónomos han observado alrededor de 3.000 de estas estrellas de neutrones y algunas giran tan rápidamente que experimentan 700 vueltas completas por segundo.
De hecho, las estrellas de neutrones giran tan vertiginosamente que se expanden en su ecuador debido a su velocidad. La más 'lenta' de las descubiertas hasta ahora completa una rotación completa en aproximadamente un segundo.
Por el contrario, las enanas blancas, capaces de revolucionar pausadamente, parecen más adecuadas a la cadencia temporal de la señal. Sin embargo, una vez más, las propiedades peculiares de la señal desafían la alineación con el comportamiento esperado de estas reliquias estelares.
La intrincada danza entre los campos magnéticos y la dinámica del plasma dentro de estos remanentes cósmicos puede ofrecer una explicación tentativa para la diversidad de la señal, pero no logra reconciliarse completamente con los fenómenos observados.
Si bien el origen de ASKAP J1935+2148 sigue siendo un misterio, su descubrimiento subraya la complejidad ilimitada del cosmos, a la vez que desafía nuestra comprensión de la mecánica celeste y atrayendo a una mayor exploración de los enigmáticos reinos de la astrofísica.
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