Tierras raras: qué son estos minerales críticos para la industria tecnológica protagonistas en la guerra comercial entre EEUU y China

Tierras Raras
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Con entrada en vigor de los aranceles impuestos a China por parte de Estados Unidos, y la contundente respuesta recíproca de Pekín, las dos principales potencias del mundo están al borde de una nueva guerra comercial en el que las tierras raras han vuelto a cobrar protagonismo como un recurso estratégico clave.

Recordemos que son un grupo de 17 elementos químicos, incluidos el neodimio, disprosio y cerio, fundamentales para la producción de una amplia gama de tecnologías, desde imanes de alta potencia en turbinas eólicas y motores eléctricos, hasta pantallas táctiles, semiconductores y equipos de defensa.

Y pesar de su nombre, estos minerales no son especialmente escasos, pero su extracción y refinamiento son procesos costosos y ambientalmente complejos.

China, el gigante de las tierras raras

Tierras Raras 2 (Pexels)

China domina el mercado global de tierras raras, con alrededor del 70 por ciento de la producción y refinamiento mundial.

Su liderazgo en este sector no solo se debe a la abundancia de estos minerales en su territorio, sino también a su inversión en tecnología de procesamiento y a la flexibilidad de sus regulaciones ambientales, lo que ha hecho menos rentable la explotación en otros países.

La influencia china en este sector también se refleja en su control sobre la cadena de suministro global. Durante décadas, ha desarrollado un ecosistema industrial que le permite extraer, refinar y exportar tierras raras a precios altamente competitivos.

Esto ha llevado a que economías como la de Estados Unidos dependan en gran medida de sus exportaciones.

Tierras raras en el nuevo conflicto comercial

Tierras Raras 1 (Mining Technology)

China anunció aranceles a algunas importaciones estadounidenses, entre ellas petróleo crudo, maquinaria agrícola y gas natural licuado, en represalia por la imposición por parte de la administración Trump de tarifas del 10 por ciento a las importaciones chinas en Estados Unidos.

Asimismo, se incluyeron nuevos controles de exportación que entrarán en vigor de inmediato sobre cinco metales estratégicos, incluyendo tungsteno, telurio, bismuto, indio y molibdeno. Estos materiales son clave para la fabricación de tecnologías de defensa, energías renovables y electrónica.

A partir de ahora, las empresas que deseen adquirir estos minerales necesitarán licencias especiales, lo que podría retrasar los suministros y aumentar los costos de producción en EEUU.

Occidente busca nuevo suministro

Tierras Raras 3 (Pexels)

En respuesta a la dependencia de China, EE. UU. y la Unión Europea han intensificado esfuerzos para diversificar sus fuentes de abastecimiento.

La Casa Blanca ha impulsado inversiones en Norteamérica y asociaciones con países aliados para fortalecer la cadena de suministro. Al mismo tiempo, también se han desarrollado programas de reciclaje de estos minerales para reducir la necesidad de extracción primaria.

Sin embargo, la transición hacia una cadena de suministro más diversificada llevará tiempo. Mientras tanto, las tierras raras seguirán siendo un punto de presión estratégica para Pekín debido a la enorme demanda de estos minerales por parte de occidente.

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